Το κάπνισμα δεν είναι μια απλή συνήθεια, είναι εξάρτηση που προκαλείται από μια συγκεκριμένη ουσία που περιέχεται στον καπνό του τσιγάρου, την νικοτίνη. Αυτή η εξάρτηση είναι τόσο δυνατή που ένα μεγάλο ποσοστό ασθενών αποτυγχάνει να διακόψει το κάπνισμα. H εντατική ιατρική παρακολούθηση κατά την περίοδο της προσπάθειας απεξάρτησης από το κάπνισμα αυξάνει την πιθανότητα να κόψει κανείς το κάπνισμα με επιτυχία.

Ο εθισμός στο τσιγάρο είναι προφανής καθώς ο καπνιστής έχει έντονη επιθυμία και αδυνατεί να περιορίσει την χρήση του αναπτύσσοντας ταχέως συμπτώματα στέρησης σε κάθε τέτοια προσπάθεια. Επιπλέον έχει ανάγκη για ολοένα και περισσότερη χρήση του (ανάπτυξη ανοχής) και καπνίζει παρά τις απαγορεύσεις, τους περιορισμούς και τις ενδείξεις για τη βλαπτική επίδραση στην υγεία. Συγκριτικά με άλλες απολαύσεις το κάπνισμα αποτελεί προτεραιότητα για τον καπνιστή και μετά από κάθε επιτυχή διακοπή του τα ποσοστά υποτροπής είναι υψηλά.

Ο σκοπός του ιατρείου είναι να βοηθήσει τους καπνιστές που επιθυμούν να διακόψουν το κάπνισμα να το επιτύχουν με εύκολο και ασφαλή τρόπο, αλλά και να κινητοποιήσει αυτούς που δεν είναι ακόμη έτοιμοι, ώστε σε δεύτερο χρόνο να το κόψουν.

Αυτό επιτυγχάνεται με διάφορους τρόπους, φαρμακευτικούς και μη. Η απόφαση για χορήγηση θεραπείας συναποφασίζεται με τον καπνιστή κατά την πρώτη επίσκεψη στο ιατρείο αφού ληφθεί το ιατρικό του ιστορικό και υπολογιστεί ο βαθμός εξάρτησης στη νικοτίνη με ειδικά ερωτηματολόγια, μέτρηση εκπνεόμενου μονοξειδίου του άνθρακα και σπιρομέτρηση.